E3 Lithium testa novo processo de extração em Alberta

Dec 23, 2023

CEO prevê que o processo direto de extração de lítio dominará a indústria

A tecnologia que isola o lítio da solução de salmoura sem a necessidade de métodos tradicionais de evaporação não era algo que Chris Doornbos gostasse quando fundou a E3 Lithium Ltd.

Mas sete anos depois, o executivo-chefe prevê que o processo de extração direta de lítio (DLE), que ainda não foi usado comercialmente por mineradores fora da China, dominará uma indústria que busca aumentar a oferta do metal para atender à crescente demanda por veículos elétricos ( EVs) nos próximos anos.

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Doornbos também espera que a E3 possa ser pioneira nessa transição. Para esse fim, a empresa anunciou que sua planta piloto de DLE em Alberta entrou em operação esta semana. Durante o próximo ano, a E3 testará o seu processo DLE e descobrirá se consegue extrair lítio de reservatórios antigos e esgotados de petróleo e gás a uma taxa comercialmente viável.

“É uma das maiores notícias que a empresa divulgou”, disse ele. “Houve pequenos testes feitos pela E3 e outros, mas pelo que sei, este piloto é o primeiro piloto canadense em grande escala que já operou.”

Por “escala real”, Doornbos significa que a escala do piloto é grande o suficiente para que a E3 possa confiar nos dados resultantes para projetar uma instalação comercial muito maior. Ainda há um longo caminho a percorrer, mas a empresa espera começar a produzir lítio até o final de 2026.

Embora os preços do lítio tenham caído quase 50% nos últimos 12 meses, as perspectivas de longo prazo dos analistas permanecem positivas. Isto porque se espera que o mineral, que é usado para fabricar baterias que alimentam veículos elétricos, desempenhe um papel fundamental no abandono dos combustíveis fósseis.

Há também a perspectiva geopolítica, uma vez que países como os Estados Unidos e o Canadá procuram diminuir a sua dependência da China em relação a minerais essenciais, como o lítio, o níquel e o cobre, num contexto de tensões crescentes com a segunda maior economia do mundo.

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Isso faz com que mineradores e pesquisadores procurem métodos alternativos para fornecer minerais mais críticos.

DLE é um desses processos. A salmoura de lítio é bombeada para uma unidade de processamento onde o lítio é extraído usando métodos como troca iônica, adsorção ou solventes. A salmoura é então reinjetada na fonte de água original.

Os mineiros que utilizam técnicas tradicionais de evaporação bombeiam a água salgada do salar (salinas) para grandes lagoas onde a evaporação pode ocorrer, resultando em pilhas de sal das quais o lítio é então extraído através de uma série de tratamentos e processamento. Como resultado, os analistas consideram o DLE mais ecológico, uma vez que utiliza menos água e energia em comparação com a evaporação.

Mas a tecnologia precisa se ajustar às químicas individuais da salmoura, o que significa que cada processo DLE deve ser feito sob medida para cada projeto de mineração. Analistas de mineração da Red Cloud Securities Inc. disseram que o processo de extração que pode funcionar, digamos, para a Alpha Lithium Corp. em seu projeto Salar de Tolillar, na Argentina, pode não funcionar para o projeto Kindersley, da Grounded Lithium Corp., em Saskatchewan.

“Um avanço de uma empresa não se traduz necessariamente em aplicações gerais para todos os projetos de salmoura em todo o mundo”, disseram os analistas em nota de 30 de agosto.

Como tal, empresas como a E3 procuram parcerias com empresas de tecnologia para desenvolver as suas próprias soluções.

A gigante da mineração Rio Tinto Ltd. é uma empresa que pretende usar DLE em 2024. A Standard Lithium Ltd., com sede em Vancouver, e a australiana Lake Resources NL estão operando plantas de demonstração nos Estados Unidos e na Argentina, respectivamente.